Ярославская городская дума была создана на основании «Грамоты на права и выгоды городам Российской империи»
от 21 апреля 1785 года. По этой грамоте все «городовые обыватели» подразделялись на шесть разрядов: «настоящих городовых
обывателей» - владельцев домов и земель в черте города; купцов всех гильдий; цеховых ремесленников; «иногородних и
иностранных гостей» - русских и иностранных купцов; «именитых граждан» - представителей интеллигенции и некоторых
категорий буржуазии; посадских мелких торговцев не записанных в цехи ремесленников, чернорабочих, городской бедноты.
С конца XVIII века за последней группой утвердилось именование «мещане».
Между сословными группировками внутри города существовало имущественное и правовое различие. Так «настоящие
городовые обыватели», купцы и «именитые граждане» были освобождены от телесных наказаний. Купцы не платили податей.
Цеховые ремесленники имели монопольное право на открытие ремесленных заведений. Вся тяжесть повинностей ложилась на
ремесленников и посадских - они платили подати, выставляли рекрутов, несли натуральные повинности.
Первичным органом городского самоуправления являлось городское собрание, состоящее из всех «городовых обывателей».
Но право избирать и быть избранными имели лишь те, кто достиг 25 лет и имел годовой доход не менее 50 рублей. Городское
собрание избирало городского голову, старост, судей словесного суда, заседателей от городского населения в судебные
учреждения.
Благодаря деятельности
думы в 1870—1890-х годах были расчищены городские пруды, устроены мостовые в центре, была забота о промышленности,
кредитных условиях, образовании, культуре, благотворительности, здравоохранении, проблемах рынков, санитарных и
противопожарных мерах, учебных заведениях, театрах, приютах, богадельнях.